Добив на литий чрез изпарение?

Standard Lithium разработва щадящ околната среда метод за добив на метала, който обещава да понижи разходите и времето за добив

В покрайнините на Ел Дорадо – сърцето на петролния бум в Арканзас от 20-те години на миналия век – компания, подкрепяна от Koch Industries Inc., се стреми драстично да ускори извличането на метал, важен за индустрията на батериите, който има съществено значение за дистанцирането на световната икономика от изкопаемите горива. Тази компания доказва, че скептиците по темата грешат, пише Bloomberg.

Standard Lithium Ltd. работи върху пробива в голямо хале в близост до масивна химическа фабрика, управлявана от германската Lanxess AG, която насочва своите солни отпадъчни води към съоръжението. Множество тръби и резервоари в демонстрационния завод превръщат течността в литиево съединение за дни вместо за година или повече, както е при традиционните методи.

Фирмата е сред десетките компании, които се надпреварват да комерсиализират нови технологии за извличане на литий директно от т.нар. саламура, поставяйки началото на нов източник, който да допълва стандартните мини и огромните изпарителни басейни, които в момента осигуряват метала при повечето доставки. Резултатът от подобни усилия може да оформи бъдещето на индустрията.

Методът е известен като директна екстракция на литий, или DLE. Тази технология обещава да понижи разходите и времето за добив и е по-екологична традиционното производство на литий в Южна Америка, където се намират около половината от световните запаси на сребристобелия метал.

DLE също ще отключи нови доставки в Северна Америка, включително чрез извличане на метала от водата, генерирана от петролните сондажи.

„Това е еволюционна стъпка в литиевата индустрия“, изтъква в интервю главният изпълнителен директор на Standard Lithium Робърт Минтак. „Ако искаме да имаме верига на доставки, която може да отговори на изискванията на литиевата индустрия, DLE ще бъде един от инструментите“, добавя той.

По цялата световна верига на доставки на електромобили този нов начин за добив на литий се рекламира като решение за увеличаване на производството, като същевременно защитава околната среда. Милиарди долари се вливат в това, което Goldman Sachs Group нарича „потенциална технология , променяща играта “, подобно на разрушителното въздействие на шистовия сектор върху петролната индустрия.

Все пак някои производители и експерти в индустрията изразяват предпазливост. Въпреки бума в тестването и разработката тези техники са сравнително недоказани в мащаб и усъвършенстването им може да отнеме години. В крайна сметка тексаският предприемач Джордж Мичъл експериментира с хидравлично разбиване в продължение на десетилетия, преди да открие правилния метод за икономичен добив на шистов газ.

Цените на лития скочиха до рекордно високи нива миналата година, тъй като ръстът на търсенето при електромобилите доведе до свиване на пазарите. Оттогава цените паднаха на фона на постоянен поток от нова продукция от Австралия, въпреки че остават високи благодарение на оптимистичната перспектива за растеж на електромобилния сектор. Очакваният дефицит през 2025 г. кара много стартъп компании, миннодобивни концерни и дори представители на Big Oil (най-големите петролни компании в света – бел. ред.) да търсят нови начини за разширяване на предлагането.

След години на интензивно тестване и развойна дейност, светът е напът да разбере дали DLE работи в комерсиален мащаб.

Големи петролни и газови компании като Exxon Mobil Corp. създават предприятия за извличане на литий от саламура в рамките на своите петролни находища. Rio Tinto Group, втората по големина миннодобивна фирма в света, тества методи за добив в Аржентина, където разработва проект за литий. Междувременно Koch и китайският електромобилен гигант BYD Co. вече предлагат на пазара DLE технологии.

Изграждат се и няколко търговски проекта, включително заводът Centenario на Eramet SA в Аржентина, който трябва да заработи напълно до средата на 2025 г. В Китай Sunresin New Materials Co. вече управлява такива съоръжения.

Голяма част  от този шум вероятно се дължи на затягащите се екологични регулации в минното дело.

Години наред мините в северната пустиня на Чили, управлявани от SQM и Albemarle Corp., се смятаха за най-чистия и лесен начин за производство на метала. Те изпомпват огромни количества саламура, която след това се съхранява в гигантски езера за повече от година. Докато водата се изпарява, полученият концентрат се обработва в близки заводи и се изпраща на китайски и южнокорейски производители на батерии.

Този метод използва много по-малко прясна вода, химикали и енергия, отколкото добива от твърди скали, особено популярен в Австралия. Но методът на изпаряване означава, че милиарди литри саламура се изпаряват в едно от най-сухите места на Земята, което според някои е заплаха за дивата природа, като например за популацията на розовото фламинго, което обитава район с пейзаж, подобен на Марс.

DLE има за цел да разреши подобни проблеми, като използва оборудване като филтри и мембрани, за да отдели лития директно и да позволи на това, което е останало, да бъде върнато в подземните солени езера. Процесът е много по-бърз и използва по-малко пространство от изпарителните басейни. Всичко това би намалило въздействието върху крехките пустинни екосистеми – приемливо решение за производителите на автомобили и техните инвеститори, както и за местните общности и правителствата.

Боливия и Чили поставят DLE като изискване за извличане на богатствата си от литий – значителна стъпка, като се има предвид, че първата страна има най-големите потенциални залежи на метала в света, а втората предлага най-изгодните от добивна и икономическа гледна точка запаси.

Goldman Sachs изчислява, че ако 20% до 40% от проектите за извличане на литий от саламура в Латинска Америка използват DLE, като това може да повиши производството на литий в региона с около 35% от 2028 г. — или с 8% в глобален план.

Все пак ефектите от повторното инжектиране на солен разтвор не са добре проучени и ефективността на DLE инсталацията трябва да се преразгледа внимателно заедно с необходимостта от повече прясна вода и енергия, в сравнение с процесите при стандартно изпаряване. Проектът Salar Blanco в Чили, например, изчислява, че ще използва три до осем пъти повече прясна вода.

„Бъдещето на DLE технологиите все още е несигурно и дългосрочната осъществимост трябва да бъде оценена“, изтъква SQM в писмен отговор на въпроси на Bloomberg. Вторият по големина производител на литий в света преговаря за нов договор съгласно наскоро обявения публично-частен модел на Чили, който включва изискване за по-устойчиви практики.

Джо Лоури, експерт по въпросите за лития, известен като г-н Литий, вижда DLE като техника за отключване на нови източници в Северна Америка. Но в Южна Америка това трябва да се разглежда като начин за подобряване на практиките, а не като замяна на метода на изпаряване. Според Лоури по-малко от 15% от глобалната продукция ще бъде добивана чрез DLE през следващото десетилетие.

Междувременно няколко петролни компании подкрепят усилията за извличане на литий от петролните отпадни солени води. Occidental Petroleum Corp. заяви, че проучва извличането на литий на базата на саламура, докато Imperial Oil Ltd. има 5% дял в канадската миннодобивна компания E3 Lithium Ltd., която тества технологията DLE в петролни находища в Канада.

Koch от своя страна вижда директното извличане като начин да подпомогне снабдяването на пазар, който се очаква да нарасне пет пъти до 2030 г. с ускоряването на приемането на електрическите коли.

DLE е лесен начин за литиевата индустрия да осигури огромно количество доставки в региони, където не съществува потенциал за такива, изтъква Гарет Крал, директор на отдела за стратегически инициативи в Koch Engineered Solutions.

Технологията на Koch е изложена изцяло в демонстрационния завод на Standard Lithium в Ел Дорадо. Първият дори инвестира 100 млн. долара в канадската компания, която планира да започне изграждането на комерсиално DLE съоръжение до обекта в Арканзас в началото на 2025 г. Изпълнителният директор Минтак споделя, че очаква старт на търговското производство до 2026 г.

За скептиците относно DLE някои по-малки компании са се превърнали в гръмоотводи за въпроси относно технологията. Продавачът на къси позиции Blue Orca Capital изрази съмнения относно жизнеспособността на технологията на Standard Lithium през ноември 2021 г. Около два месеца по-късно Hindenburg Research разкри къса позиция на акциите в публикация, изразяваща своята критика към базираната във Ванкувър фирма. Standard Lithium нарече доводите неверни и подвеждащи.

Междувременно в индустриален парк в покрайнините на Сантяго Summit Nanotech Corp. подготвя съоръжение за тестване на извличане на литий от саламура от северните части на Чили. Базираната в Калгари фирма използва патентован материал за абсорбиране на метала и проучва методите за повторно инжектиране, като прилага познания, събрани от петролните находища в Алберта. Директният добив изглежда неизбежен, като се има предвид големият отпечатък на изпарителните басейни и противопоставянето на общността, споделя Стефан Уолтър от Summit Nanotech. Въпреки това той признава, че е нужно време.

„Ще бъде трудно, ще бъде капиталоемко. Но всички нови иновативни технологии минават през нещо подобно“, изтъква Уолтър.

Източник:

https://www.investor.bg/a/447-analizi/380378-nova-tehnologiya-za-izvlichane-na-litiy-popada-v-svetlinata-na-prozhektorite